日本はいま、世界のどの国も経験したことのない超高齢化社会に突入しています。医療や介護のサービスを必要とする人が、今後も急速に増えると予測されており、医療ケア・介護ケアのあり方を根本的に見直さなければもはや成り立たないと言われています。そこで国は、病院や介護施設だけに頼るのではなく、地域ごとに支援体制を整える「地域包括ケアシステム」を2025年までに構築しようとしています。地域包括ケアシステムとは、市区町村が中心となって、「住まい」「医療」「介護」「生活支援・介護予防」のそれぞれの支援を「包括的」に提供する体制を整備し、高齢者が住み慣れた地域でずっと安心して暮らせるように目指すもの。このような体制が整備されていくと、今後、医療従事者は生活者を支える地域の一員として医療機関だけでなく、さまざまな場で活躍することが求められます。

地域包括ケアの実現において、とくに活躍が期待されているのがリハビリテーション専門職です。医師や看護師の業務はやはり病院が中心ですが、医療分野と介護分野にまたがって活躍できる理学療法士・作業療法士は生活に密着した多様な場面でスキルを生かせます。従来のリハビリテーション専門職は、主に患者さんの身体機能の回復をサポートする存在でしたが、今後は患者さんが病院を退院し、家に戻った後にきちんと生活ができることや、地域社会の一員としてコミュニティに参加し、楽しく暮らせることなども見据え、より手厚く支援していく役割が期待されています。そのため、これからのリハビリテーションの専門家には、他職種と連携するための力や先端分野に関する知識、患者さんとコミュニケーションする力なども求められます。